任何报纸的读者，尤其是《经济学人》的读者都对“根据某某智库分析”这句式十分熟悉。敏锐的引用、有趣的实例、大胆的新政策，这些都出自于神秘的智库（当然也存在大量的垃圾）。这些机构的报告涉猎广泛，大到英国脱欧，小到社会欺诈，那么他们究竟是个什么鬼呢？

“智库”这标签开始流行于20世纪50年代，那时已经存在大量这类的机构。美国最受推崇的智库均建立于20世纪早期，其中包括布鲁金斯学会、卡内基国际和平基金会。以军事分析见长的英国皇家联合服务研究所，是由威灵顿公爵建立于1831年。但智库真正开始盛行于20世纪下半叶。宾夕法尼亚大学的研究员预测已有6846个这样的机构遍布全世界。

智库致力于填平学术界和政策制定者之间的沟壑。学者一心想要打磨出权威的研究结果，但太过慢条斯理。新闻报道的历史初稿虽快速但含金量却不高。一个优秀的智库旨在通过发布既具备学术研究的严谨，又兼具新闻的时效性的报告，全程协助政策的制定（差劲的智库则相反）。他们盛行的原因有两个。一是各国政府的四处扩张，这意味着缺乏大量的政策专业知识。二是24小时新闻时代的到来，把消息灵通的受访者宠溺的贪得无厌。现在同样的趋势正带来了智库在发展中国家起飞。

然而智库的发展可能已经达到顶峰。宾夕法尼亚州的研究人员发现，2014年新智库的数量30年来首次出现了递减的现象。原因之一是相较于把钱仅仅投入到思考中，资助者现今更偏向于提供特定项目的资助。另一原因则是竞争的加剧。类似于麦肯锡这类的专业咨询公司发布了许多研究成果，标新立异的倡导组织成员比中肯的智库人员更加吸引受访者。因此，有些智库经开始重新自我定位。皮尤研究中心将自己定位为“实事智库”，专注于信息而非政策建议。而萨顿基金会则将自己定位为“行动智库”，将自己的建议推行到实践中。

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